La muerte de Nichols fue confirmada por Gilbert Bell, su representante de talento y socio comercial desde hace 15 años.
Nichols compartió uno de los primeros besos interraciales de la historia de la televisión en «Star Trek». Ese momento, con su coprotagonista William Shatner, fue un movimiento valiente por parte de ella, del creador de «Star Trek» Gene Roddenberry y de la NBC teniendo en cuenta el clima de la época, pero el episodio «Plato’s Stepchildren», que se emitió en 1968, fue escrito para dar una salida a todos los implicados: Uhura y el capitán Kirk no eligieron besarse, sino que fueron obligados a hacerlo involuntariamente por alienígenas con la capacidad de controlar los movimientos de los humanos. Sin embargo, fue un momento histórico.
Con información de Variety
Ya había habido un par de besos interraciales en la televisión estadounidense. Un año antes, en «Movin’ With Nancy», Sammy Davis Jr. besó a Nancy Sinatra en la mejilla en lo que parecía un gesto espontáneo, pero que en realidad estaba cuidadosamente planeado. El beso Uhura-Kirk fue probablemente el primer beso labio a labio televisado entre blancos y afroamericanos.
Pero Uhura, cuyo nombre proviene de una palabra swahili que significa «libertad», fue esencial más allá del beso interracial: Una oficial capaz que podía ocuparse de otros puestos en el puente cuando era necesario, fue una de las primeras mujeres afroamericanas en tener un papel no masculino en la televisión.
Nichols interpretó a la teniente Uhura en la serie original, le puso voz en «Star Trek: la serie animada» e interpretó a Uhura en las seis primeras películas de «Star Trek». Uhura fue ascendida a teniente comandante en «Star Trek: The Motion Picture» y a comandante completa en «Star Trek II: The Wrath of Khan».
Nichols pensó en dejar «Star Trek» después de la primera temporada para seguir una carrera en Broadway, pero el reverendo Martin Luther King Jr., que era fan de la serie y comprendía la importancia de su personaje para abrir puertas a otros afroamericanos en la televisión, la convenció personalmente para que se quedara en la serie, según contó el astrofísico Neil deGrasse Tyson en una entrevista para el Archive of American Television.
Whoopi Goldberg, que más tarde interpretó a Guinan en «Star Trek: The Next Generation», ha descrito a Uhura como un modelo a seguir, recordando que estaba asombrada y emocionada de ver un personaje femenino negro en televisión que no fuera una criada.
Nichols y Shatner recordaban el rodaje del famoso beso de forma muy diferente. En «Star Trek Memories», Shatner dijo que la NBC insistió en que los labios de los actores nunca se tocaron realmente (aunque lo parecen). Pero en la autobiografía de Nichols de 1994, «Beyond Uhura», la actriz insistió en que el beso fue de hecho real. Nerviosa por la reacción del público, la cadena insistió en que se rodaran tomas alternativas con y sin beso, pero Nichols y Shatner estropearon deliberadamente todas las últimas para que la NBC se viera obligada a emitir lo que parecía ser un beso (tanto si sus labios se tocaban como si no).
Tanto el momento de «Star Trek» como el de «Movin’ With Nancy» suscitaron algunas reacciones negativas, aunque Nichols recordó que el correo de los fans fue abrumadoramente positivo y de apoyo.
Posteriormente, la NASA empleó a Nichols en un esfuerzo por animar a las mujeres y a los afroamericanos a convertirse en astronautas. El Grupo 8 de astronautas de la NASA, seleccionado en 1978, incluía a las primeras mujeres y minorías étnicas en ser reclutadas, incluyendo a tres que eran negras. La Dra. Mae Jemison, la primera mujer negra que voló a bordo del transbordador espacial, citó «Star Trek» como una influencia en su decisión de unirse a la agencia espacial.
Nichols siguió apoyando el programa espacial durante décadas.
En 1991, Nichols se convirtió en la primera mujer afroamericana en tener las huellas de sus manos inmortalizadas en el Teatro Chino TCL. En la ceremonia también participaron otros miembros del reparto original de «Star Trek».
Nacida como Grace Nichols en Robbins, Illinois, el 28 de diciembre de 1932, Nichols comenzó su carrera en el mundo del espectáculo a los 16 años cantando con Duke Ellington en un ballet que creó para una de sus composiciones. Más tarde, cantó con su banda.
Estudió en Chicago, Nueva York y Los Ángeles. Su oportunidad llegó con una aparición en el musical de Oscar Brown «Kicks and Co.», de gran repercusión pero malogrado, en 1961, en el que interpretaba a la reina del campus Hazel Sharpe, que es tentada por el diablo y la revista Orgy para convertirse en la «Doncella de la Orgía del Mes». La obra cerró tras su breve ensayo en Chicago, pero Nichols atrajo la atención del editor de Playboy, Hugh Hefner, que la contrató en su Playboy Club de Chicago.
Nichols también interpretó el papel de Carmen en una producción de la compañía de Chicago de «Carmen Jones» y actuó en una producción neoyorquina de «Porgy and Bess», haciendo su debut en el cine en un papel no acreditado como bailarina en una adaptación de esa obra en 1959. (Más tarde mostraría sus dotes de cantante en alguna ocasión en «Star Trek»).
Mientras trabajaba en Chicago, Nichols fue nominada en dos ocasiones al premio Sarah Siddons de teatro de esa ciudad a la mejor actriz. La primera fue por «Kicks and Co.», mientras que la segunda fue por su actuación en «Los negros» de Jean Genet.
Tuvo pequeños papeles en las películas «Made in Paris», «Mr. Buddwing» y el vehículo de Sandra Dee «¡Doctor, tienes que estar bromeando!» antes de ser elegida para «Star Trek».
A principios de los años 60, antes de «Star Trek», Nichols tuvo un romance con Gene Roddenberry que duró varios años, según su autobiografía. El romance terminó cuando Roddenberry se dio cuenta de que estaba enamorado de Majel Hudec, con quien se casó. Cuando la salud de Roddenberry se debilitó décadas después, Nichols coescribió una canción para él, titulada «Gene», que cantó en su funeral.
En enero de 1967, Nichols apareció en la portada de la revista Ebony, que publicó dos artículos sobre ella en cinco años.
A principios de los años 70, la actriz hizo algunas apariciones como invitada en la televisión y apareció en la película de explotación de la cultura negra de 1974 «Truck Turner», protagonizada por Isaac Hayes. Apareció en un papel secundario en una adaptación televisiva de 1983 de «Antonio y Cleopatra» que también contó con su coprotagonista de «Star Trek», Walter Koenig. Actuó junto a Maxwell Caulfield y Talia Balsam en el largometraje de ciencia ficción de 1986 «The Supernaturals».
Más tarde, Nichols comenzó a hacer trabajos de voz, prestando su talento a las series de animación «Gargoyles» y «Spider-Man». También puso su voz en «Futurama».
La actriz interpretó a la madre del personaje principal de Cuba Gooding Jr. en «Snow Dogs», de 2002, y a la señorita Mable en la comedia de Ice Cube «Are We There Yet?», de 2005.
En 2007, Nichols volvió a aparecer en la segunda temporada del drama de la NBC «Héroes» como Nana Dawson, matriarca de una familia de Nueva Orleans devastada por el huracán Katrina que cuida de sus nietos huérfanos y de su sobrino nieto, Micah Sanders (habitual de la serie, Noah Gray-Cabey). Al año siguiente apareció en las películas «Tru Loved» y «The Torturer».
Nichols sufrió un derrame cerebral en 2015 y se le diagnosticó demencia en 2018, lo que desencadenó una disputa por la tutela entre su representante Bell y su hijo, así como un amigo.
Nichols estuvo casada y se divorció dos veces. Le sobrevive su hijo, Kyle Johnson.