En el clímax de «The Flash», Barry Allen (Ezra Miller) observa impotente cómo sus escapadas por la línea temporal provocan que otros universos de superhéroes choquen entre sí y se destruyan en el proceso. Irónicamente, Warner Bros. se enfrenta a un dilema casi idéntico, y lo que está en juego podría ser casi tan existencial.
«The Flash» es la segunda de las cuatro adaptaciones de DC de gran presupuesto que el estudio tiene previsto estrenar este año, empezando por «Shazam! La furia de los dioses» en marzo, seguida de «Blue Beetle» y «Aquaman y el reino perdido» en agosto y diciembre. Sin embargo, estas películas fueron concebidas y aprobadas por un equipo ejecutivo que ha abandonado el estudio; en su lugar, los nuevos jefes de DC Studios, James Gunn y Peter Safran, han anunciado que reiniciarán la franquicia DC en 2025, comenzando con «Superman: Legacy», de Gunn.
Esto ha dejado a Warners en uno de los peores dilemas que se recuerdan: Sus películas de DC para 2023 son ahora huérfanas en un universo cinematográfico moribundo, pero el estudio todavía necesita que el público las vea a gran escala.
«Es un caso quizás inevitable, pero terrible, de sincronización», dice una fuente de un estudio rival. «El público no siente que tenga que invertir dos horas de su vida porque no va a importar en el futuro».
Efectivamente, las cosas no han ido bien. Los presupuestos de producción y el probable gasto en marketing de estas cuatro películas costarán entre 1.100 y 1.200 millones de dólares en total, según expertos ajenos al estudio. Pero «Shazam! 2» ya ha sido un fracaso, con unos escasos 133 millones de dólares en todo el mundo. Y «The Flash» acaba de estrenarse con sólo 55 millones de dólares en EE.UU. y Canadá, recaudando 135,7 millones de dólares en todo el mundo hasta el 19 de junio, muy por debajo de las expectativas, y ni de lejos lo que una película de este calibre y coste necesita para acercarse al punto de equilibrio.
«La película debería estrenarse con 120 millones de dólares», dice un veterano de la industria que ha trabajado en muchas grandes campañas. «Esto es un desastre sin paliativos». (Un portavoz de Warner Bros. declinó hacer comentarios).
El estreno de «Flash» también se enfrentó a dificultades sin precedentes causadas por su estrella. Salvo por una aparición en un evento de estreno sólo con fotos este mes, Miller ha estado totalmente alejado del ojo público desde agosto, cuando se disculpó con «todos aquellos a los que he alarmado y molestado con mi comportamiento en el pasado» -incluidas múltiples acusaciones de mala conducta, abuso y agresión- citando como motivo «complejos problemas de salud mental». Hacer como Christopher Plummer y sustituir a Miller fue un fracaso económico para Warners. El actor, que interpreta a dos versiones de Barry, aparece prácticamente en todas las escenas de la película, y a menudo es la única persona en pantalla. (El estudio tuvo un aviso justo; Miller fue grabado en vídeo en abril de 2020 estrangulando a una mujer en Islandia, meses antes de que «The Flash» entrara en producción).
Para compensar la ausencia de su problemático protagonista, Warners gastó mucho en anuncios de televisión durante las finales de la NBA, y el director Andy Muschietti hizo múltiples entrevistas elogiando sin reservas a Miller. En enero, Gunn calificó la película como «una de las mejores películas de superhéroes que he visto»; el director ejecutivo de Warner Bros. Discovery, David Zaslav, no se molestó en matizar, ensalzando «The Flash» como «la mejor película de superhéroes» sin tapujos en CinemaCon en abril.
«Cuando la llamaron ‘la mejor película de superhéroes’, si no es correcto, te estás preparando para fracasar», dice un ejecutivo de otro estudio rival. «En este entorno, es mejor prometer menos y cumplir más».
Sin embargo, quizá lo más inquietante para Warners sea la posibilidad de que el público se esté volviendo indiferente a los universos cinematográficos. Sólo en los últimos diez años se han rodado al menos 55 películas basadas en cómics, la mayoría de ellas parte de megafranquicias interconectadas que dependen de la afluencia de fans independientemente del superhéroe que aparezca en el título. The Flash» no sólo hace referencia a acontecimientos y personajes de «La Liga de la Justicia» y «Aquaman», sino que también se basa en gran medida en el clímax de «El Hombre de Acero» de 2013 para su propio acto final. Del mismo modo, «Ant-Man y la Avispa: Quantumania» de Marvel se basó en varias películas anteriores y en la serie de televisión «Loki»; los cinéfilos se encogieron de hombros.
«Cuando una película está ambientada en un multiverso, se pide al público que recuerde películas anteriores en lugar de desconectar su cerebro y disfrutar de lo que tiene delante», afirma Jeff Bock, analista de Exhibitor Relations. Bock señala que el fin de semana de estreno de «The Flash» está a la par con el de otros títulos que han formado parte del universo DC, como «Black Adam» (67 millones de dólares) y «Aquaman» (68 millones de dólares). Por su parte, «Joker» y «The Batman», películas independientes sin conexión con nada más, se estrenaron con 96 y 134 millones de dólares, respectivamente.
«Batman es tan fuerte por sí mismo que no necesita estar atado a otros personajes», dice Bock. Pero eso es exactamente lo que Gunn y Safran están planeando; Muschietti está listo para dirigir «Batman: The Brave and the Bold», uno de los 10 títulos interconectados de cine y televisión de DC previstos hasta aproximadamente 2027, incluyendo «Superman» de Gunn.
De cara al futuro, Warners y DC deben recorrer un camino dolorosamente estrecho. Gunn dijo recientemente que el personaje titular de «Blue Beetle» es «el primer personaje del DCU», lo que podría salvar a la película de sentirse como un pato cojo, pero también la vincula a un universo cinematográfico que el público aún no ha abrazado. Por su parte, «Aquaman y el reino perdido» cerrará definitivamente el antiguo universo DC, pero no está claro si podrá acercarse a los 1.100 millones de dólares recaudados en todo el mundo por «Aquaman» en 2018 sin un futuro cinematográfico.
En última instancia, el factor más importante sigue siendo la calidad. «Puede haber fatiga del público cuando se trata de la obligación de tener que ver 20 películas para entender una nueva», dice un ejecutivo. «Pero no importa cuando la película es buena».