En un descubrimiento pionero, los científicos creen haber identificado un nuevo exoplaneta que podría estar totalmente cubierto de agua. Aunque se cree que algunas de las lunas de Júpiter y Saturno tienen agua, todavía no se ha confirmado la existencia de ningún planeta de este tipo. Este nuevo planeta es uno de los candidatos más probables hasta la fecha.
Los científicos han descubierto más de 5.000 exoplanetas, según la NASA, cada uno de ellos novedoso a su manera. Un exoplaneta es cualquier planeta que no orbita alrededor del Sol. Descubrir exoplanetas desde la Tierra puede ser un reto, ya que la luz de las propias estrellas de estos planetas puede bloquearlos. En un esfuerzo por localizar más planetas de este tipo, la NASA y el MIT colaboraron para lanzar en 2018 el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), diseñado específicamente para identificar nuevos planetas para su estudio.
Fue una señal de TESS la que alertó por primera vez a los astrónomos de la presencia del nuevo mundo acuático potencial, apodado TOI-1452 b. El planeta orbita un sistema solar con dos estrellas, que es un vecino relativamente cercano a solo unos 100 años luz de la Tierra en la constelación de Draco. Charles Cadieux, estudiante de doctorado de la Universidad de Montreal y miembro del Instituto de Investigación sobre Exoplanetas (iREx), pertenece a un grupo de astrónomos que realiza un seguimiento de los posibles planetas identificados por TESS. En un artículo publicado en The Astronomical Journal, Cadieux y su equipo revelan que el planeta es aproximadamente un 70% más grande que la Tierra. Lo más interesante es que se trata de lo que se conoce como un planeta «Ricitos de Oro», lo que significa que está a la distancia ideal de su estrella para ser habitable y contener agua en forma líquida.
La búsqueda universal de agua
TOI-1452 b se descubrió porque su estrella se atenuaba, ligeramente, cada once días. Mientras que una estrella que se oscurece puede sugerir una explosión masiva, este parpadeo sugirió un satélite de algún tipo en una órbita regular, oscureciendo la luz de la estrella en ritmo. Estas observaciones pueden revelar la existencia de un planeta, pero por sí solas ofrecen poca información sobre su composición. Para saber que el nuevo exoplaneta puede ser un mundo acuático, los científicos tuvieron que estimar su masa mediante una observación exhaustiva. Los planetas rocosos y metálicos como la Tierra son extremadamente densos, pero algunos planetas lo son mucho menos. La única explicación es que esos planetas están formados por materiales más ligeros, como el agua.
Aunque el 70% de la superficie de la Tierra está cubierta de agua, nuestro planeta se considera «seco». A pesar de la superficie, el agua sólo representa el 1 por ciento de la masa del planeta, mientras que un planeta oceánico se asemejaría más al famoso representado por Interstellar. En una conversación con el Insitut de Recherche Sur Les Exoplanètes, Cadieux señaló que es tan probable que TOI-1452 b sea un planeta oceánico porque «su radio y su masa sugieren una densidad mucho menor de la que cabría esperar para un planeta compuesto básicamente por metal y roca, como la Tierra».
El siguiente paso es intentar tomar imágenes directas del nuevo exoplaneta para confirmar su composición. Al ser un planeta poco común, situado en la zona templada y probablemente hecho de agua, es de gran interés para los astrónomos de todo el mundo. El equipo encargado del descubrimiento tiene la intención de reservar tiempo para observar el exoplaneta TOI-1452 b con el telescopio espacial James Webb lo antes posible, para esperar que revele un mundo acuático no tan lejano al nuestro.
Fuente: The Astronomical Journal, iREx