M-I-C-K-E-Y pronto pertenecerá tanto a ti como a mí.
Con varios asteriscos, calificaciones y salvedades, Mickey Mouse en su forma más temprana será el líder de la banda de personajes, películas y libros que pasarán al dominio público al comenzar el año 2024.
En un momento que muchos observadores cercanos pensaron que nunca llegaría, al menos una versión de la propiedad intelectual por excelencia y quizás el personaje más icónico en la cultura pop estadounidense estará libre de los derechos de autor de Disney, ya que su primera proyección en pantalla, el cortometraje de 1928 «Steamboat Willie», con Mickey y Minnie Mouse, estará disponible para uso público.
«Esto es. Este es Mickey Mouse. Es emocionante porque es un poco simbólico», dijo Jennifer Jenkins, profesora de derecho y directora del Centro para el Estudio del Dominio Público de Duke, quien escribe una columna anual para el «Día del Dominio Público». «Me siento como la pipa en el barco de vapor, expulsando humo. Es muy emocionante».
La ley de EE. UU. permite que un copyright se mantenga durante 95 años después de que el Congreso lo ampliara varias veces durante la vida de Mickey.
«A veces se le llama despectivamente la Ley de Protección de Mickey Mouse», dijo Jenkins. «Es una simplificación excesiva porque no fue solo Disney el que estaba presionando por la extensión del plazo. Fue todo un grupo de titulares de derechos de autor cuyas obras estaban a punto de pasar al dominio público pronto, y que se beneficiaron enormemente de los 20 años de protección adicional».
«Desde la primera aparición de Mickey Mouse en el cortometraje de 1928 ‘Steamboat Willie’, las personas han asociado al personaje con las historias, experiencias y productos auténticos de Disney», dijo un portavoz de Disney en un comunicado a la Associated Press. «Eso no cambiará cuando expire el copyright de la película ‘Steamboat Willie'».
Los artistas y creadores actuales podrán hacer uso de Mickey, pero con limitaciones importantes. Solo la versión más traviesa, parecida a una rata, del capitán del bote que no habla en «Steamboat Willie» se ha vuelto pública.
«Las versiones más modernas de Mickey seguirán sin afectarse por la expiración del copyright de ‘Steamboat Willie’, y Mickey continuará desempeñando un papel principal como embajador global de la Walt Disney Company en nuestras historias, atracciones de parques temáticos y mercancías», dijo el comunicado de Disney.
No todas las características o rasgos de personalidad que muestra un personaje son necesariamente sujetos a derechos de autor, sin embargo, y los tribunales podrían estar ocupados en los próximos años determinando qué está dentro y fuera de la propiedad de Disney.
«Por supuesto, continuaremos protegiendo nuestros derechos en las versiones más modernas de Mickey Mouse y otras obras que siguen sujetas a derechos de autor», dijo la compañía.
Disney aún mantiene sólidamente y por separado una marca registrada de Mickey como mascota corporativa e identificador de marca, y la ley prohíbe usar al personaje de manera engañosa para hacer creer a los consumidores que un producto es del creador original. Cualquiera que inicie una compañía cinematográfica o un parque temático no podrá utilizar orejas de ratón como su logotipo.
El comunicado de Disney dijo que «trabajaremos para evitar la confusión del consumidor causada por usos no autorizados de Mickey y nuestros otros personajes icónicos».
«Steamboat Willie», dirigido por Walt Disney y su socio Ub Iwerks, y uno de los primeros dibujos animados con sonido sincronizado con sus imágenes, fue en realidad el tercer dibujo animado que presentó Mickey y Minnie que los hombres hicieron, pero el primero en ser lanzado. Presenta a un Mickey más amenazador capitaneando un barco y fabricando instrumentos musicales con otros animales.
En él, y en un clip de él utilizado en la introducción de las películas animadas de Disney en los últimos años, Mickey silba la canción de 1910 «Steamboat Bill». La canción inspiró el título de la película de Buster Keaton «Steamboat Bill Jr», lanzada unos meses antes que «Steamboat Willie», que a su vez puede haber inspirado el título del corto de Disney. El copyright no se renovó en la película de Keaton y ha estado en el dominio público desde 1956.
Otro famoso compañero animal, Tigger, se unirá a su amigo Winnie the Pooh en el dominio público cuando el libro en el que apareció por primera vez el tigre saltarín, «The House at Pooh Corner», cumpla 96 años. Pooh, probablemente el personaje anterior más celebrado en pasar al dominio público, adquirió ese estatus hace dos años cuando el Winnie the Pooh original de A.A. Milne entró en el dominio público, lo que resultó en algunos usos realmente novedosos, incluida la película de terror de este año «Winnie The Pooh: Blood and Honey».
El joven Mickey podría recibir el mismo tratamiento.
«Ahora, la audiencia va a establecer los términos», dijo Cory Doctorow, autor y activista que aboga por una propiedad pública más amplia de las obras.
El 1 de enero de 2024 ha estado marcado durante mucho tiempo en los calendarios de los observadores del dominio público, pero algunos dicen que sirve para mostrar cuánto tiempo tarda en llegar al dominio público en los EE. UU., y muchas propiedades con menos pedigrí que Winnie o Minnie pueden desaparecer o ser olvidadas con sus derechos de autor confusos.
«El hecho de que haya obras que todavía sean reconocibles y perdurables después de 95 años es francamente notable», dijo Doctorow. «Y nos hace pensar en las cosas que debemos haber perdido, que aún tendrían vigencia».
Otras propiedades que ingresan al dominio público en los EE. UU. son la película «Circus» de Charlie Chaplin, la novela «Orlando» de Virginia Woolf y la obra musical «The Threepenny Opera» de Bertolt Brecht.
El plazo de derechos de autor actual aprobado en 1998 acercó a EE. UU. a la Unión Europea, lo que hace improbable que el Congreso lo extienda ahora. También hay ahora empresas poderosas, incluidas Amazon con su brazo editorial lleno de fan fiction y Google con su proyecto de libros, que en algunos casos abogan por el dominio
público.
«De hecho, ahora hay más resistencia que hace más de 20 años cuando se aprobó la Ley de Mickey Mouse», dijo Paul Heald, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Illinois, especializado en derechos de autor y propiedad intelectual internacional.
En algunos casos, EE. UU. va mucho más allá de Europa y mantiene derechos de autor sobre obras que ya son públicas en su país de origen, aunque los acuerdos internacionales permitirían a EE. UU. adoptar el plazo más corto de otras naciones sobre trabajos producidos allí.
Los libros de George Orwell, por ejemplo, incluidos «Animal Farm» y «1984», ambos publicados en la década de 1940, ahora son de dominio público en su Gran Bretaña natal.
«Esas obras no caerán en el dominio público en los Estados Unidos durante 25 años», dijo Heald. «Sería literalmente gratuito para el Congreso aprobar una ley que diga: ‘ahora adoptamos la regla del término más corto’, lo que arrojaría una tonelada de obras al dominio público aquí».