El sábado 23 de septiembre, el CEO de Disney, Bob Iger, estaba en Beverly Hills, aparentemente disfrutando de la vida al máximo. Estaba cenando con Paul McCartney y Joe Walsh de Eagles en La Dolce Vita, un restaurante italiano de estilo antiguo con largos manteles blancos y cabinas de cuero rojo oscuro. Algunas personas estaban tomando discretamente fotos, como era de esperar con un Beatle en la casa.
Pero no todos se centraban solo en McCartney. Cuando la cena terminó, imágenes borrosas de Iger en la mesa con McCartney se habían publicado en el grupo de chat de WhatsApp que incluye a casi 500 showrunners. Luego, alguien publicó una imagen de una botella de whisky «Writers’ Tears» (sí, una marca real), sugiriendo que debería enviarse a la mesa de Iger. Nadie lo hizo, pero la mesa recibió una ronda de chupitos con una nota que decía: «Con expectativas, de los showrunners de Hollywood».
Durante días, hubo informes de que el Sindicato de Escritores y los estudios estaban cerca de un acuerdo que podría poner fin a una huelga que había durado casi cinco meses debilitantes. Pero mientras Iger disfrutaba de su cena del sábado, todavía no había un acuerdo.
Finalmente, eso cambió al día siguiente, cuando se informó a una ciudad ansiosa sobre un acuerdo tentativo que el liderazgo del sindicato describió como «excepcional», con «ganancias significativas y protecciones para los escritores». Aunque los detalles no se habían revelado para la hora de prensa, los jubilosos miembros del sindicato llenaron el bar en forma de barril Idle Hour en North Hollywood para celebrar.
El acuerdo fue el resultado de varios días de negociaciones entre el sindicato y cuatro directores de estudio: Iger, el CEO de Warner Bros. Discovery, David Zaslav, la directora de contenido de NBCUniversal, Donna Langley, y el co-CEO de Netflix, Ted Sarandos. Solo unas semanas antes, el 22 de agosto, los representantes del sindicato se reunieron con esos ejecutivos solo para terminar criticándolos en un mensaje nocturno a los miembros. En lugar de finalmente tener la oportunidad de negociar con los ejecutivos, el comité de negociación del sindicato dijo: «Nos encontramos con una conferencia sobre lo bueno que era su única y única contraoferta».
Lo que siguió fue un enfrentamiento sobre quién le debía una contraoferta a quién. A finales de agosto, con las conversaciones estancadas entre mutuas acusaciones, varios showrunners, incluidos Kenya Barris (Black-ish), Noah Hawley (Fargo) y Courtney Kemp (Power), comenzaron a preguntar al liderazgo del sindicato en diversas reuniones. «Claramente, personas como Kenya querían información. No hubo un golpe de Estado», dice un showrunner. «Solo estábamos haciendo las preguntas que estaban en la mente de todos. La cosa con los showrunners es que son CEOs por derecho propio, dirigiendo corporaciones masivas con grandes acuerdos en estudios. Noah Hawley, por ejemplo, tiene dos programas y emplea a mil personas. Todos estábamos haciendo nuestra parte para sacar a la gente del borde de la bancarrota y hacer que vuelvan a trabajar». Agrega otro: «El WGA se mantuvo firme y sintió que [el AMPTP] tenía que llamarnos. Luego, Chris Keyser, [copresidente del comité de negociación del WGA], comenzó a escuchar también de los Teamsters que hicieran algo. No fue enojo por la huelga o por ser solicitados a ceder; fue enojo por la falta de intento de reiniciar las cosas».
El congelamiento profundo entre los estudios y el sindicato finalmente comenzó a descongelarse en la tarde del 10 de septiembre, después de que Keyser hablara con Iger en una conversación que, según fuentes conocedoras, duró más de una hora y fue «muy honesta y directa». También habló con Zaslav, Sarandos y Langley. Acordaron que no tenía sentido discutir quién debía una contraoferta a quién; el objetivo era poner a la industria de nuevo a trabajar, poniendo fin a la miseria que se había extendido mucho más allá de los miembros del sindicato y evitando lo que algunos ejecutivos temían que fuera un daño permanente para el negocio. Iger se comprometió a quedarse en la sala el tiempo que fuera necesario para lograr el objetivo, al igual que los otros tres ejecutivos del equipo. Todos ellos despejaron sus calendarios.
Una vez que las negociaciones se reanudaron el 20 de septiembre, quedó claro que Iger era el estadista veterano y el único líder que había pasado por la última huelga de escritores. Zaslav, con la menor cantidad de experiencia en el mundo de la escritura, seguía siendo un negociador experimentado en muchos acuerdos difíciles. Langley aportó una cabeza fría y la experiencia creativa más práctica, así como sólidas relaciones con el talento. Una fuente la describió como «la diplomática» en la sala. Según fuentes, Sarandos, en la previa a la negociación final maratónica, pasó más tiempo comunicándose con SAG-AFTRA que con el WGA, pero finalmente se alineó con los otros tres.
El compromiso de los ejecutivos de quedarse en la sala hasta que se alcanzara un acuerdo se vio desafiado en la tarde del 21 de septiembre, cuando los CEO creían que estaban a centímetros de un acuerdo. Después de mucho avance lento en la primera parte de la negociación, el grupo de estudio presentó un paquete que creían que abordaba las preocupaciones clave del sindicato: personal mínimo para las salas de escritores, protecciones de inteligencia artificial y regalías basadas en el éxito para la transmisión. Según fuentes, el sindicato presentó lo que el lado del estudio vio como una solicitud tardía, buscando un punto de acuerdo que protegería a los miembros si rechazaban cruzar las líneas de piquete de otros sindicatos, aunque el WGA había estado señalando durante semanas que buscaría tal disposición. Iger salió enojado de la