Hace un mes, el mundo entero se entremeció con el gran avance que dio el telescopio espacial James Webb, una increíble imagen de un agujero negro distante. La imagen fue lograda gracias a que el telescopío observó a través de las capas de polvo para rastrear la estructura y composición del material que gira alrededor del objeto masivo.
Con información de Independiente Español
Webb apuntó recientemente su espectrómetro de infrarrojo cercano, o instrumento NIRSpec, hacia el agujero negro supermasivo que se encuentra en el corazón de la galaxia superior que se ve en la imagen de Webb del Quinteto de Stephan, una de las primeras cinco imágenes de Webb a todo color publicadas por la NASA y agencias colaboradoras el 12 de julio. La imagen muestra cinco galaxias aparentemente muy próximas, aunque la quinta en realidad está mucho más cerca de la Tierra.
Los espectrómetros separan la luz en las longitudes de onda que la componen y, dado que los distintos elementos absorben la luz en longitudes de onda conocidas, el espectro resultante permite a los científicos determinar la composición química del material que emite la luz o que la atraviesa. Y como NIRSpec es un espectrómetro infrarrojo, pudo recoger un espectro del negro supermasivo a pesar de estar envuelto en polvo estelar.
El resultado, como explicó la Agencia Espacial Europea en una ilustración y una serie de publicaciones en Twitter, es que Webb vio el agujero negro supermasivo desde longitudes de onda nunca antes observadas, y que corresponden al hidrógeno atómico, hidrógeno molecular o dos átomos de hidrógeno unidos, y iones de hierro cargados eléctricamente en el gas que rodea el agujero negro.
En conjunto, el análisis del NIRSpec de estos elementos permitió a los científicos mapear la estructura del gas que fluye hacia el agujero negro para ser consumido, así como los flujos de salida, el gas expulsado por poderosos chorros de radiación generados por la intensa compresión del gas y el remolino de polvo alrededor del agujero negro.
NIRSpec es un poderoso instrumento para comprender los elementos químicos y las estructuras de los objetos distantes, y uno que los científicos usarán para estudiar no solo los agujeros negros, sino también las estrellas, las galaxias y los planetas. Un espectro del exoplaneta Wasp-96b fue tomado con NIRSpec como otra de las cinco primeras imágenes de Webb difundidas al público.
NIRSpec fue construido por una colección de empresas europeas para la Agencia Espacial Europea, la cual es una de las tres agencias asociadas que construyeron el telescopio Webb, que también incluye a la NASAy la Agencia Espacial Canadiense. Después de más de 20 años de desarrollo, US$10 mil millones y meses de implementación y calibración, Webb ahora está haciendo ciencia de forma casi constante, de modo que es probable que el ritmo de nuevos descubrimientos e imágenes sea más rápido de lo que se ha visto hasta ahora.