En un evento que promete ser más emocionante que una superproducción de asteroides de finales de los 90, la NASA invita al público a ver cómo se estrella una nave espacial contra un asteroide. La colisión es la culminación de la misión Double Asteroid Redirection Test (DART), que pretende revolucionar los protocolos de defensa planetaria.
DART se lanzó en noviembre de 2021, y desde entonces ha estado en ruta hacia el sistema de asteroides Didymos. El sistema está formado por el asteroide Didymos, que tiene la friolera de 780 metros de diámetro (2.560 pies), y su lunar, Dimorphos, que es significativamente más pequeño, con 160 metros de diámetro. Didymos y Dimorphos no suponen una amenaza inmediata para la Tierra, pero como ambos pasan cerca son un objetivo ideal para probar la viabilidad de redirigir la trayectoria de un asteroide. La prueba está diseñada para demostrar que una nave espacial es capaz de navegar de forma autónoma hacia un asteroide y entrar en él. Si todo va bien, los expertos creen que podrían lanzar una misión similar en caso de que la NASA descubra un asteroide más amenazador en curso de colisión con la Tierra.
Recientemente, la NASA anunció que DART está programado para impactar con Dimorphos a las 7:14 p.m. EDT del lunes 26 de septiembre. A partir de las 6:00 p.m. EDT del día del impacto de DART, se emitirá una cobertura en directo del impacto de DART con Dimorphos en NASA TV y en la página web de la agencia. También se podrá ver en directo en las cuentas de las redes sociales de la agencia en Facebook, Twitter y YouTube. También se celebrará un evento en persona desde el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland. El APL construyó y gestiona la nave espacial DART para la NASA.
Una nueva órbita para una nueva era
Aunque DART está diseñado para desintegrarse en caso de impacto, el sistema de asteroides no explotará. Lo que se espera es que el asteroide se desplace de su trayectoria original. Cuando DART colisione con el lirio Dimorphos, viajará a casi 24.000 kilómetros por hora, lo que se espera que sea suficiente para forzar al lirio a una órbita más estrecha y lenta alrededor de Didymos. El evento será observado y medido tanto desde la Tierra como desde el espacio. Un satélite cúbico conocido como LICIACube se separará de DART diez días antes del impacto para documentar la interacción, mientras que los telescopios en la Tierra medirán simultáneamente los efectos de la colisión y los materiales desprendidos, comparándolos con las simulaciones por ordenador. Dentro de cinco años, la misión Hera de la Agencia Espacial Europea tiene previsto volver a reunirse con Didymos para seguir evaluando la eficacia de la misión.
Como primera misión de este tipo, el día del impacto de DART es muy esperado. Si la misión altera efectivamente la órbita de Dimorphos, la amenaza para la Tierra de los objetos cercanos a la Tierra disminuirá en gran medida, y la misión de 324,5 millones de dólares habrá sido un éxito. Las simulaciones por ordenador muestran un amplio abanico de posibles resultados, por lo que la NASA y los espectadores de todo el mundo estarán expectantes.
Fuente: NASA